许多去过北京故宫的同志都知道，故宫里的一些大殿前，庭院中都摆放着一个个大金属缸。这些大缸腹宽口收、容量极大，而且装饰精美，两耳处还加挂着兽面铜环。那么，这些大缸是做什么用的呢？

 原来这是当时故宫里的一种防火设施。很早以前，人们就想出了在门前放置大缸以及时救火的办法，只要时常将水注满，发生火情时就可以随时就近取水灭火。那时，人们称大缸为“门海”。从字面上不难理解。“门海”即是门前之大海。他们认为，门前有了大海就不会再发生火灾了，因此，大缸又被称作“吉祥缸”、“太平缸”。

 在清代，宫中的铜缸是由内务府统一管理的。每天一早，内务府官员便命令苏拉（杂役）从井内汲水，一担一担地把所有大缸灌满，以备防火之用。每年到了小雪季节，宫内的太监就要在铜缸外套上一层特制的棉套，上面再加上厚厚的缸盖；同时，铜缸下面的汉白玉石基座里还要放置一盆炭火，并保证使其昼夜不息地燃烧着。这样，通过双重保暖措施防止缸内的存水结冰。保暖工作一直要到第二年的惊蛰时节才能结束，那时大地回春，气候已经逐渐转暖，太监们就会解去棉套，撤去炭火。为了保证宫中有足够的水源用于灭火，当时在宫中设置了许多大缸。据《大清会典》记载，宫中共有大缸三百零八口。但世事沧桑，由于各种原因的破坏，如今只剩下了二百三十一口了。这些大缸共分为铁、铜和鎏金铜三种。一般来讲，铁缸是明代时铸造的；铜缸有明代的，也有清代的；鎏金铜缸则均是清代铸造的遗物。其中，以铜缸居多，所以人们习惯地称宫中的大缸为铜缸。

 宫中设置大量铜缸的最初意图是用来防火的，但其实际存在的价值绝不仅仅局限于消防，同时它还是宫内大殿、庭院中不可或缺的陈列品。清代宫中各处陈设吉祥缸的质地、大小、多少都要随具体的环境而定。鎏金铜缸等级最高，因此要设列在皇帝上朝议政的太和殿、保和殿两侧以及用于“御门听政”的乾清门外红墙前边。而在后宫及东西长街，就只能陈设较小的铜缸或铁缸了。

 明清政府为建造这些大缸耗费了相当大的物力、财力。拿鎏金铜缸来讲，整个工艺非常复杂，其方法是首先在金属器物表面涂上金和水银的合金，然后进行烘烤，使水银蒸发，将黄金滞留下来，目前故宫中尚存十八口鎏金铜缸，虽说已经遭到了部分的破坏，但个个仍然金光灿烂，光彩夺目，华美无比。至于鎏金铜缸的造价，乾隆年间《奏销档》曾有过记载。口径一点六六米的鎏金铜缸约重一千六百九十六公斤，仅铜缸制造约合白银五百多两，再加上铜缸上的一百两黄金，共计需铸造费至少白银一千五百两。

 然而，不幸的是，一九○○年，八国联军入侵中国，在紫禁城中进行了大肆掠夺。掠夺中，许多匪徒用刺刀刮削鎏金铜缸上的鎏金，致使太和殿两侧大缸上留下了累累刀痕。这是帝国主义侵略中国，掠夺和摧残我国古代文物的历史见证。